Вот автопортрет тринадцатилетнего Альбрехта Дюрера (1484 год), выполненный свинцовым грифелем. 

Графитовые карандаши в итоге заменили серебряные, свинцовые и оловянные, так как металлические аналог графита не только дорогие, но и токсичные. Но в наше время на волне экологической повестки и переработки отходов вырисовывается необычная альтернатива графиту. Оказывается, грифели можно изготавливать из отработанной высушенной кофейной гущи, которая скапливается в кофемашинах. По некоторым оценкам ежегодно на свалках скапливается до шести миллионов тонн такого мусора. Гуща гниёт с выделением метана, парниковый эффект которого в 85 и более раз сильнее, чем у углекислого газа. Поэтому появляются проекты по переработке и повторному использованию кофейной гущи. Например, британская компания Lekto в 2019 году пыталась вывести на рынок брикеты и дрова из кофейной гущи, так как они горят примерно в восемь раз дольше, чем деревянные поленья, а также источают приятный запах. Но этот проект всё равно представлял собой просто вариацию на тему биотоплива. Продукт оказался слишком дорогостоящим и элитарным, в 2023 компания свернула его производство.

Использование кофейной гущи в качестве пишущего материала — значительно более экологичный и необычный проект. Сейчас его развивает стартап Zirobio из Лос-Анджелеса. Компания производит грифели с кончиком толщиной 5,6 мм, на 20% состоящие из сухой кофейной гущи. Остальная часть массы приходится на воск и клеящие добавки. Такие грифели продаются под маркой «Grind Z». Первоначально проект финансировался через платформу Kickstarter. 

Гущи от заваривания одной чашки кофе хватает примерно на 5-6 грифелей. Карандаши GRIND Z сохраняют естественный кофейный цвет без каких-либо красителей. Воск придаёт линиям блеск и мягкость. Такие грифели напоминают по свойствам как карандаш, так и мелок и, в отличие от карандашей на масляной основе, не крошатся и не оставляют жирных пятен. Кофейный карандаш затачивается точно, как обычный, при этом оставляет запах жареного кофе. В следе от карандаша видны крупицы кофейной гущи, которые можно убирать ластиком, а можно размазывать для создания фона:

Основная проблема при изготовлении пробной партии заключалась в том, что грифели без смягчающих добавок получались либо хрупкими, либо слишком жёсткими и рвали бумагу. Твёрдость грифеля по шкале Мооса составляет 1,2. Твёрдость графитового карандаша чуть выше, около 1,3. Шкала Мооса была составлена в 1811 году для эмпирической оценки твёрдости минералов, характеризует относительную устойчивость минерала к царапинам. Согласно этой шкале тальк имеет твёрдость 1, гипс – твёрдость 2, алмаз – твёрдость 10. Материалы с твёрдостью 1-2 царапаются ногтем, твёрдость человеческого ногтя по этой шкале также чуть выше 1. 

Долговечность кофейного и традиционного карандаша измерялась по количеству затачиваний, которые выдерживают грифели одинаковой длины. У графитового грифеля этот показатель составляет 30, у кофейного – 25. Также сравнивалась сила на излом: 7,5 Н для кофейного карандаша и 8,0 Н для графитового. Все эти данные указывают, что кофейный карандаш пока может считаться в большей степени художественным, чем канцелярским инструментом. Твёрдость кофейного карандаша сложнее регулировать, тонкую линию он также оставлять не может. Тем не менее, след от кофейного грифеля почти не выцветает по сравнению с графитовым, поэтому GRIND Z могли бы конкурировать не столько с карандашами, сколько с маркерами. При техническом применении кофейный карандаш более подходит для оставления меток. 

Пока технология Grind Z находится в статусе стартапа, сложно судить о её конкурентоспособности. В настоящее время одна такая упаковка стоит от 26 до 34 долларов:

Однако водостойкий грифель вполне может оказаться востребован для нечертёжных задач. Производство кофейных карандашей открывает путь к исследованиям, которые позволили бы производить более широкую линейку красителей или контрастных добавок на основе отработанного кофе. Пока это практически ручная работа, однако, если технология закрепится, кофейный грифель может заключаться в пластиковую рубашку — то есть, такие карандаши производились бы из наиболее распространённых и трудноразлагаемых бытовых отходов. В частности, Западная Австралия является одним из регионов, где выращиваются собственные сорта кофе, но (как и на всём континенте) существует острый дефицит древесины. Посмотрим, есть ли у данного проекта будущее.